Le programme de retour d'échantillons de Mars est un projet ambitieux qui vise à ramener sur Terre de précieux échantillons du sol martien sans intervention humaine. Ce projet est une initiative conjointe de la NASA et de l'ESA, et est considéré comme le premier de son genre l'un des projets scientifiques les plus importants de l'histoire.
La mission consistera à envoyer un bras robotique d'environ 2,5 mètres de long sur Mars fourni par l'Agence spatiale européenne. Il dispose d'une collection de capteurs, de deux caméras et d'une pince pour saisir les capsules. Il transportera des tubes remplis d'échantillons vers une fusée qui les ramènera sur Terre. Pour ce faire, il devra transporter les échantillons vers le vaisseau spatial Mars Ascent Vehicle.
« Le bras de transfert de l'échantillon est conçus pour être autonomes, hautement fiables et robustes.« , déclare l'ASE dans son site officiel. Ils notent également que le robot est capable « d'effectuer un large éventail de mouvements avec sept degrés de liberté ». Il s'agit sans aucun doute d'une incroyable réalisation de l'ingénierie moderne.
Depuis quelque temps, la NASA collecte des échantillons sur Mars avec son rover Persévérance. Mais ils ne sont pas les seuls à être collectés, le bras robotique cherchera également des échantillons de sol qui ont été laissés près de l'atterrisseur par les hélicoptères de la classe Ingenuity.
La NASA et l'ESA s'engagent dans une mission à long terme pour révéler l'histoire de Mars
Dans la vidéo d'animation publiée par l'ESA, on voit le bras robotique de l'atterrisseur collecter un échantillon de sol martien. Il est ensuite inséré dans la réserve d'échantillons du véhicule d'ascension de Mars. Une fois que toute la collecte aura été effectuée sur la planète rouge, le véhicule d'ascension vers Mars sera lancé en orbite, où il sera récupéré par l'orbiteur de retour sur Terre.
La NASA et l'ESA prévoient de lancer l'orbiteur de retour sur Terre en 2027. Entre-temps, l'atterrisseur de récupération d'échantillons attendrait jusqu'en 2028. Après le rendez-vous du véhicule d'ascension de Mars avec l'orbiteur de retour sur Terre, la NASA et l'ESA vont s'attendent à ce que les échantillons soient sur notre planète en 2033 pour une analyse plus approfondie.
Bien sûr, il y a encore un long chemin à parcourir avant que tout cela ne devienne une réalité. Toutefois, si nous disposons des échantillons du sol martien sur la Terre, nous serons enfin près d'élucider le passé de la planète rouge. A-t-elle jamais abrité la vie au cours de son histoire ? C'est une question à laquelle nous pourrons répondre au cours de la prochaine décennie.
