Quelle hauteur atteindraient les germes et les bactéries du monde entier s’ils étaient empilés?

Notre planète abrite un autre monde bien plus petit, mais aussi beaucoup, beaucoup plus infini. Pourtant, nous ne le voyons pas. Nous sommes entouré·e·s de bactéries, qui traversent quotidiennement notre corps sans même que nous en soyons conscient·e·s. Ce n'est que lorsqu'elles nous rendent malades ou que nous devons nettoyer notre maison qu'elles nous rappellent leur présence. Pourtant, ces minuscules créatures sont si nombreuses qu'il est impossible de les ignorer.

La guerre invisible contre les bactéries

Après avoir balayé, il semble que nous les ayons éliminées. Mais elles sont toujours là, tout comme lorsque nous nous remettons d'un rhume. Que se passerait-il si, soudain, nous pouvions les voir clairement? Bien sûr, pour cela, il faudrait en rassembler des milliers et des milliers. Et si elles le faisaient? Si toutes les bactéries du monde étaient empilées les unes sur les autres, quelle hauteur atteindraient-elles? Il existe en réalité une réponse à cette question.

Un chiffre vertigineux pour un univers minuscule

Avant de tomber de votre chaise (nous espérons que vous êtes assis·e·), commençons par déterminer combien de cellules individuelles existent. Entre les bactéries et les archées (un autre type de microbe unicellulaire), il est possible que leur nombre dépasse l'incroyable chiffre de 10^30 cellules individuelles. En un seul nombre, cela donne : 1 000 000 0000 0000 0000 0000 0000 0000. Peut-être n'avez-vous jamais vu un nombre aussi grand pour parler de quelque chose d'aussi petit.

Des chiffres à couper le souffle

Bien que la plupart d'entre elles mesurent environ un micromètre de long (0,001 mm), c'est un nombre si colossal que, placées bout à bout, ces bactéries s'étendraient sur… 10 milliards d'années-lumière! Il est clairement impossible pour nos yeux humains de les contempler individuellement ou même toutes ensemble.

Des germes qui pourraient entourer la Voie lactée

En réalité, ce fil bactérien serait difficile à voir, comme le souligne Luis Villazón depuis Science Focus, car un micromètre est environ 75 fois plus fin qu'un cheveu humain. Cependant, Villazón indique que si vous enrouliez ce fil autour de la Voie lactée, il l'entourerait plus de 20 000 fois, créant une bande d'environ 2 cm de large qui, alors oui, pourrait capter suffisamment de lumière pour être visible à l'œil humain.

Notre incapacité à visualiser les quantités extrêmes

Des statistiques comme celle-ci montrent à quel point nous avons du mal à visualiser des quantités très grandes ou très petites. Dix milliards d'années-lumière est une longueur insondable, mais si nous mettions toutes les bactéries dans un cube (et qu'il ne s'effondrait pas sous son propre poids), il mesurerait seulement environ 10 km de chaque côté, ce qui semble beaucoup plus gérable.

Le monde fascinant des bactéries

Il s'avère que jusqu'à 80% de toutes ces bactéries qui cohabitent avec nous (et qui le faisaient bien avant nous) se trouvent dans des biofilms sur des roches, dans le sol, dans l'eau stagnante et dans pratiquement tous les autres habitats, y compris notre bouche et nos intestins.

Ces biofilms ont une épaisseur de quelques centaines de bactéries et peuvent contenir des bactéries, des archées et des champignons de différentes espèces qui se réunissent pour former une sorte de ville microscopique. En d'autres termes, en même temps que notre monde, il en existe un autre beaucoup plus petit, mais néanmoins beaucoup, beaucoup plus infini. Même si nous ne le voyons pas.

Les bactéries à la maison : un rappel quotidien

Dorénavant, il est possible que vous vous souveniez davantage de ces bactéries chaque fois que vous nettoierez votre maison. Dans la substance rouge, noire ou brune qui apparaît parfois sur la pomme de douche, sous le bord de la cuvette des toilettes ou dans la grille de l'évier de la cuisine, vous pouvez voir leurs « villes » ou biofilms bactériens. Rien qu'à ces endroits, il y aura des dizaines de millions de bactéries. Alors, la prochaine fois que vous nettoierez, rappelez-vous que vous combattez un monde invisible et fascinant qui se cache juste sous nos yeux.