La pollution lumineuse progresse plus vite que nous le pensions.

Le site la pollution lumineuse est un problème sérieux qui ne reçoit pas toujours l'attention qu'il mérite. Il est difficile de croire qu'une chose aussi nécessaire et abstraite que la lumière puisse polluer. Pourtant, il le fait à plusieurs niveaux. Il nous empêche de voir le ciel, tant les amateurs que les astronomes professionnels et à son tour peuvent affecter les êtres vivants de nombreuses manières différentes. Depuis des années, on tente donc de suivre l'évolution de cette pollution. Le problème est que cela a été fait avec des satellites équipés de capteurs qui, selon une nouvelle étude publiée dans Science sous-estimaient le problème.

Dans cette nouvelle recherche, ils ont publié données scientifiques du citoyen. C'est-à-dire des données collectées par des non-scientifiques qui se portent volontaires pour aider les chercheurs dans leur travail, couvrant ainsi une zone plus large de la planète.

Dans ce cas, ils ont participé plus de 51 000 scientifiques citoyens entre 2011 et 2022. Ils ont tous dû remplir une série de questionnaires, dont l'analyse a abouti à une conclusion très inquiétante : la pollution lumineuse progresse à un rythme plus rapide que jamais. Un taux de changement beaucoup plus élevé que ce que les satellites avaient prévu. Les raisons d'agir étant de plus en plus nombreuses, nous devons maintenant continuer à sensibiliser le public à ce sujet.

Le problème de la pollution lumineuse

En 1994, un tremblement de terre a privé d'électricité des milliers de personnes à Los Angeles. Peu après, le 911 a commencé à être inondé d'appels de personnes effrayées par une traînée argentée qui s'était ouverte dans le ciel, aussi majestueuse qu'effrayante. Ils pensaient que le tremblement de terre avait fendu le ciel. Mais en réalité, ils ne voyaient que la Voie lactée. Leur ville était normalement tellement éclairée qu'ils n'avaient jamais eu l'occasion de voir notre galaxie.

Cette histoire est toujours racontée pour faire prendre conscience de la portée de la pollution lumineuse. Et il ne s'agit plus seulement des grandes villes telles que Los Angeles. De nombreuses personnes aujourd'hui, habitants de villes beaucoup plus petites, nient avoir jamais vu une telle traînée de points argentés traversant le ciel. Ils ne peuvent pas non plus distinguer clairement les constellations. En fait, ils peuvent à peine distinguer les étoiles. Le merveilleux ciel orné de joyaux que nos ancêtres appréciaient simplement en regardant le ciel est devenu un luxe dont seuls quelques-uns peuvent profiter. Ce seul fait constitue un problème, mais ce n'est qu'un début.

Le site l'éclairage artificiel des villes projette un tel niveau de luminosité dans le ciel que les astronomes ne peuvent pas le voir assez clairement pour mener à bien leur travail. Même certains observatoires, situés loin des villes, doivent souffrir de l'éblouissement qu'ils projettent dans le ciel.

Mais il y a plus. Les animaux guidés par la lune pour se déplacer sont déroutés par les milliers de luminaires qui éclairent les villes, si bien qu'ils se retrouvent dans le noir, confus, perdus et parfois morts. La croissance de certaines plantes qui suivent leur propre rythme est également affectée. Et même la santé humaine souffre des effets d'un éclairage excessif la nuit. Les raisons pour lesquelles la pollution lumineuse est un problème sont nombreuses. Pour aggraver les choses, nous savons maintenant qu'il avance trop vite.

De nouvelles données grâce à la collaboration des citoyens

Cette étude est basée sur les données du projet Globe at Night dirigé par le Fondation nationale des sciences des États-Unis dans le but de mesurer la pollution lumineuse sans quitter la Terre.

Pour cela, deux approches ont été comparées. D'une part, ils ont pris données satellitaires mesurées en 2014. D'autre part, des volontaires ont été sollicités pour observer le ciel directement depuis différentes parties du monde. Au total, les personnes suivantes ont participé 51 351 personnes, réparties dans 19 262 endroits différents de la planète. Ils devaient tous faire la même chose : regarder le ciel et choisir parmi plusieurs images dans une enquête en ligne celle qui ressemblait le plus à ce qu'ils avaient vu. Elle était donc très simple, ne nécessitant aucune connaissance en astronomie.

Une fois les données recueillies, ils les ont analysées ensemble et ont vérifié à quelle augmentation annuelle de luminosité elles correspondaient pour chaque zone. Ils ont conclu que ce serait 6,5% en Europe et 10,4% en Amérique du Nord. Ce chiffre est nettement supérieur à ce qui avait été conclu avec les satellites. La situation est donc plus dramatique qu'on ne le pensait. A tel point que, comme ils l'expliquent dans un communiqué les auteurs de l'étude, si un enfant né aujourd'hui peut voir 250 étoiles, à son 18e anniversaire, il ne pourra plus voir que 100 étoiles au même endroit.

Pourquoi la science citoyenne est-elle plus utile pour mesurer la pollution lumineuse ?

Les auteurs de cette étude estiment que ces volontaires ont mesuré la pollution lumineuse pour deux raisons mieux que les satellites.

D'une part, des capteurs situés dans l'espace mesurent la lumière qui est lancée vers le haut. Cependant, la pollution lumineuse est également causée par lumières horizontales. C'est-à-dire à partir d'enseignes ou de façades lumineuses, par exemple. L'idéal serait d'utiliser des lampadaires orientés vers le bas, car cela permet d'éliminer les deux.

Les personnes regardant le ciel depuis la Terre peuvent voir comment la lumière horizontale empêche l'observation. Par conséquent, un calcul plus précis de l'augmentation de la luminosité peut être effectué.

En revanche, c'est l'éblouissement par la lumière bleue qui cause le plus de pollution lumineuse. Ces dernières années, le les lampes à vapeur de sodium qui sont de couleur plus orangée, ont été largement remplacées par des LEDs bleues. Et cela est plus difficile à mesurer depuis l'espace, car les capteurs satellites capables de couvrir l'ensemble du globe sont beaucoup moins sensibles à ces longueurs d'onde. En revanche, les habitants de la Terre sont les premiers à constater que cette lumière bleue les empêche de voir les étoiles.

Ainsi, alors que les satellites nous donnaient déjà une idée de la gravité du problème, nous savons maintenant qu'il est encore plus grave. Si rien n'est fait, d'ici peu, un grand nombre de personnes sur cette planète vivront sans le spectacle du ciel au-dessus de leurs têtes. Et ce ne sera pas le pire.