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Une équipe internationale d'astronomes utilisant le télescope spatial James Webb de la NASA a exploré le nuage moléculaire Chameleon I, une région située à 500 années-lumière de la Terre qui est actuellement en train de former des dizaines de jeunes étoiles, et a découvert les glaces les plus profondes et les plus froides jamais mesurées.
Qu'est-ce que le télescope James Webb a trouvé dans le nuage moléculaire ?
Selon un communiqué de la NASA, grâce aux longueurs d'onde infrarouges visibles par le télescope James Webb, il a été possible de repérer des molécules de glace simples comme l'eau, ainsi que des formes gelées de molécules telles que le dioxyde de carbone, l'ammoniac, le sulfure de carbonyle, le méthane et la molécule organique complexe la plus simple, le méthanol.
« Dans ce nuage moléculaire (le lieu de naissance des étoiles et des planètes), les scientifiques de Webb ont trouvé une variété d'ingrédients glacés. Ces molécules gelées, comme le dioxyde de carbone et le méthane, pourraient devenir des éléments constitutifs de la vie. »
Télescope Webb de la NASA
Quelle est la signification de cette « glace pré-stellaire » ?
Il s'agit du recensement le plus complet à ce jour des ingrédients glacés disponibles pour la création des futures générations d'étoiles et de planètes, avant qu'ils ne s'échauffent pendant la formation des jeunes étoiles, selon les données recueillies par l'Institut Max Planck de physique extraterrestre (MPE) de Garching.
- Sucres
- Alcools
- Acides aminés simples
Les résultats obtenus par l'observation du télescope James Webb fournissent des informations sur l'étape chimique initiale et sombre de la formation de la glace dans les grains de poussière interstellaire, à partir de laquelle « les planètes se forment en disque« , selon Melissa McClure, astronome à l'Observatoire de Leyde, aux Pays-Bas.
Elle explique également que « les observations ouvrent une nouvelle fenêtre sur les voies de formation des molécules simples et complexes nécessaires à la fabrication des éléments constitutifs de la vie« , montrant que les molécules complexes se forment dans les profondeurs glacées des nuages moléculaires avant la naissance des étoiles.
Qu'est-ce que le projet « Âge de glace » ?
Les explorations du nuage moléculaire Chameleon I par le télescope Webb font partie du projet Ice Age, l'un des 13 programmes Early Science Survey (ERS) destinés à mesurer les capacités d'observation du Webb.
- L'équipe de l'âge de glace a déjà prévu d'autres observations et espère suivre le parcours de la glace depuis sa formation jusqu'à son incorporation dans les comètes de glace.
L'instrument de la NASA était essentiel pour capturer les glaces profondes du nuage, car sa « sensibilité exquise » lui a permis de détecter la lumière des étoiles bloquées en arrière-plan et d'identifier les glaces au sein du nuage moléculaire. « Nous n'aurions pas été en mesure d'observer ces glaces sans Webb« , a expliqué Klaus Pontoppidan, un scientifique de l'Institut scientifique du télescope spatial.
