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Alors que le NASA Alors qu'elle se prépare à remettre des astronautes sur la surface de la Lune, elle ne perd pas de vue son autre objectif majeur : amener des humains sur Mars. Par conséquent, l'agence spatiale américaine a annoncé une nouvelle alliance avec DARPA l'Agence des projets de recherche avancée de la défense, pour développer et démontrer une fusée à propergol thermonucléaire.
L'objectif de ce projet est de progresser sur un point crucial pour la réalisation de missions habitées vers Mars : tester la faisabilité de la propulsion thermonucléaire, qui promet d'être plus rapide et plus efficace que les méthodes utilisées aujourd'hui. Selon la NASA, l'utilisation d'une fusée spatiale avec ce type de motorisation apporterait d'énormes avantages en termes techniques et de sécurité.
La réduction de la durée des voyages dans l'espace entraînerait moins de risques pour les astronautes, selon l'agence. En outre, l'espace crucial sur les vaisseaux spatiaux serait libéré pour des instruments plus avancés, des équipements de communication plus puissants et une plus grande quantité de fournitures pour la survie de l'équipage, compte tenu de la durée du voyage.
« Dans un moteur de fusée thermonucléaire, un réacteur à fission est utilisé pour générer des températures extrêmement élevées. Le moteur transfère la chaleur produite par le réacteur à un propergol liquide, qui est détendu et expulsé par une tuyère pour propulser le vaisseau spatial. Les fusées thermonucléaires peuvent être trois fois plus efficaces, voire plus, que la propulsion chimique classique« , explique la NASA.
La NASA et la DARPA vont développer un système de propulsion thermonucléaire
Le projet annoncé par la NASA et la DARPA est vraiment ambitieux. Les deux agences ont l'intention de réaliser une démonstration spatiale de leur système de propulsion thermonucléaire. à partir de 2027comme date la plus proche. Il reste à voir s'ils seront en mesure d'atteindre un objectif aussi précoce, étant donné que nous ne sommes qu'à quatre ans de l'échéance. Il ne serait toutefois pas surprenant que l'initiative soit retardée.
Quant aux hiérarchies au sein de cette alliance, La NASA sera chargée de diriger le développement technique du moteur à propulsion thermonucléaire.. Elle le fera par l'intermédiaire de sa Direction des missions de technologie spatiale (STMD). La DARPA fournira le vaisseau spatial expérimental qui sera utilisé lors de l'essai spatial.
Il convient de noter que ce partenariat entre les deux agences s'inscrit dans la continuité d'un programme existant de la DARPA appelé DRACO. Il est en cours de développement depuis quelques années déjà, l'agence travaillant aux côtés du ministère américain de la défense.
En effet, en 2021, Blue Origin, la société aérospatiale de Jeff Bezos, a remporté un contrat pour concevoir un vaisseau spatial à énergie thermonucléaire capable de voler en orbite terrestre basse d'ici 2025. Lockheed Martin s'est vu confier une tâche similaire.
Donc, il n'est pas surprenant que la DARPA dirige l'ensemble du programme. et fait office d'organisme contractant pour toutes les étapes. Ce dernier comprend le développement de la fusée et des pièces du moteur, y compris le réacteur à fission, parmi de nombreuses autres responsabilités. Quant à l'assemblage du moteur, les ingénieurs des deux agences se chargeront de la tâche.
Il est important de rappeler qu'en 2020, General Atomics a offert à la NASA un concept de propulsion thermonucléaire. On ne sait pas encore si cette société sera l'une des nombreuses entreprises participant au programme DRACO.
Le contexte
Ce n'est pas la première fois que la propulsion thermonucléaire est évoquée comme une possibilité d'envoyer des missions habitées sur Mars. En fait, la NASA a déjà une expérience significative dans le développement de tels moteurs pour les engins spatiaux, bien qu'elle n'ait jamais été en mesure de les tester dans l'espace. C'est à ce dernier point que le partenariat DARPA cherche à remédier.
La dernière histoire de la NASA et des fusées spatiales thermonucléaires remonte au NERVA (Moteur nucléaire pour l'application véhicule-fusée), qui a débuté dans les années 1950 et a duré jusqu'en 1973. Le projet avait été initié au sein de la Commission américaine de l'énergie atomique et avait un but purement militaire. Après tout, il était initialement destiné à être utilisé dans les missiles balistiques intercontinentaux.
Cependant, elle est ensuite devenue une initiative civile développé en collaboration avec la NASA pour analyser la faisabilité de la propulsion thermonucléaire pour les voyages dans l'espace. En effet, la feuille de route de la NERVA était très ambitieuse et visait à envoyer des astronautes sur Mars en 1978. Cependant, cela n'a jamais eu lieu, en raison de son annulation par l'administration de Richard Nixon.
Le moteur est le plus grand succès de la NASA dans le domaine de la propulsion thermonucléaire. NERVA XE. À tel point qu'il a été testé au sol et considéré comme prêt pour les missions martiennes de l'agence spatiale. Cependant, il n'a jamais été mis en œuvre dans une démonstration spatiale.
