Chaque engin spatial connaît parfois des défaillances, et même le plus puissant télescope spatial jamais lancé n'est pas à l'abri.
Le télescope spatial James Webb (JWST ou Webb) a été lancé en décembre 2021 et effectue des observations scientifiques depuis juillet 2022, éblouissant le monde entier avec ses images magnifiques et ses données révolutionnaires. Mais le 15 janvier, l'instrument NIRISS (Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph) du JWST a connu un retard de communication au sein de l'instrument, ce qui a entraîné une interruption du logiciel de vol, selon un communiqué de la NASA daté du 24 janvier. Le NIRISS ne peut actuellement pas être utilisé à des fins scientifiques, précise le communiqué.
« Il n'y a aucune indication d'un quelconque danger pour le matériel, et l'observatoire et les autres instruments sont tous en bonne santé », ont écrit les responsables de la NASA. » Les observations scientifiques concernées seront reprogrammées. «
Le NIRISS étant une contribution de l'Agence spatiale canadienne (ASC), le personnel de la NASA et de l'ASC collaborent pour résoudre le problème, précise le communiqué.
Dans des conditions normales, NIRISS peut fonctionner dans quatre modes différents, selon la NASA. Il peut fonctionner comme une caméra lorsque les autres instruments du JWST sont occupés, il peut analyser les signatures lumineuses pour étudier les atmosphères des petites exoplanètes, il peut réaliser des images à haut contraste et il dispose d'un mode adapté à la recherche de galaxies lointaines.
NIRISS n'est pas le premier instrument du JWST à connaître des difficultés. En août, une roue à réseau située dans l'instrument infrarouge moyen (MIRI) de l'observatoire a commencé à montrer des signes de friction. La roue n'étant utilisée que dans un seul des quatre modes d'observation de l'instrument, le personnel a interrompu ces observations tout en poursuivant le travail du MIRI dans ses trois autres modes.
En novembre, les ingénieurs ont trouvé la cause du problème et ont commencé à élaborer des directives pour utiliser en toute sécurité le mode concerné, appelé spectromètre à moyenne résolution.
En outre, en décembre, l'observatoire a été victime pendant deux semaines d'un problème qui a fait passer le télescope en mode de sécurité à plusieurs reprises, interrompant ainsi les observations scientifiques. Les ingénieurs ont attribué le problème à une défaillance logicielle dans le système de contrôle d'attitude de l'observatoire, qui contrôle la direction de l'engin spatial.
L'observatoire a retrouvé son fonctionnement normal le 20 décembre, selon une déclaration de la NASA à l'époque.
L'annonce du NIRISS est intervenue précisément un an après l'arrivée du JWST à son avant-poste, le point de Lagrange 2 Terre-Soleil, situé à près de 1 million de miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre, du côté opposé au soleil.
